新西兰坐落在“太平洋火环”断裂带，此处太平洋板块与印度——澳大利亚大陆板块相撞后俯冲到一称作地幔的巨热、巨压区。该潜入过程为火山活动提供了充足的能量。因此，新西兰具有高密度活火山及火山时常喷发的特征，这些火山属于“太平洋火环”的组成部分。

　　新西兰活火山均分布在北岛呈三角形状的陶波(Taup0)火山区。上新世末及更新世期间该区内出现了区域性地表裂缝和火山喷发。现今的火山景观，如火山穹窿和火山锥，就是那个时期形成的。它们多集中在陶波火山区东边的最深断裂带上。沿着这一狭窄的断裂带分布有5个活火山：鲁阿佩胡、安茹侯意、通各日瓦、塔腊韦腊和白岛。此外，还有许多休眠、灭绝了的火山。

　　新西兰的火山活动有数种显现方式，最引人入胜的莫过于罗托鲁瓦附近的火山喷泉、火山泥塘和地热蒸汽。火山喷泉间歇地向空中喷射来自地下深处的沸水，水柱高度随地压而变。火山泥塘就象一锅沸腾的稀粥，充满了气泡。气泡胀破后出现一缕缕地热蒸汽。更多的地热蒸汽，则是通过各种地下缝隙，源源不断地逸到大气中。

　　火山活动在地貌上的最显著作用是剧烈爆发。火山喷发不仅营造了新西兰的山脉，也摧毁了一些山脉。象罗托鲁瓦湖，就可能位于一个坍塌的古火山口。世界上最大的火山湖——陶波湖，就是两万年前巨大火山喷发形成的。过去的两千年中，北岛中部方圆数千平方公里都遍布了陶波火山灰。